A lo largo de su carrera el doctor James Michael Sharp se ha especializado en el conocimiento y comprensión de las enfermedades infecciosas de los rumiantes, especialmente las de tipo respiratorio y digestivo, y así está reconocido como experto internacional en esa área. Durante ese periodo, ha liderado numerosos programas internacionales de investigación y también participado en programas de colaboración con empresas.

El doctor Sharp se graduó en la Facultad de Veterinaria de Glasgow en 1971. Después de un corto periodo de ejercer la profesión veterinaria comenzó su andadura en la carrera investigadora. Realizó su tesis doctoral en el tema de las enfermedades respiratorias agudas de la oveja, determinando y confirmando de forma clara la importancia de Pasteurella haemolytica como causa de estos problemas respiratorios agudos de la oveja, conocidos como pasteurelosis. Especialmente relevante en este trabajo fue el desarrollo de procedimientos reproducibles y seguros de inducción experimental de la pasteurelosis en la oveja. En ellos estableció claramente los tiempos de desarrollo de la enfermedad y esta metodología se erigió como base de estudios multidisciplinares para el desarrollo de biológicos que protegerían a las ovejas frente a la pasteurelosis. Estos proyectos culminaron en la obtención de vacunas comerciales eficaces que aún hoy están al servicio de la ganadería ovina en Europa.

A continuación de las actividades mencionadas, el doctor Sharp inició su investigación en unas interesantes neoplasias pulmonares y nasales de ovejas y cabras; espontáneas pero de naturaleza infecciosa. Estas enfermedades son importantes desde el punto de vista veterinario ya que afectan a la producción ganadera de muchas áreas rurales deprimidas y no existen medidas de control para las mismas. Esta investigación pronto se abrió a otros investigadores especialmente a un grupo de la Universidad de Zaragoza. La interacción entre los dos grupos dio lugar a una productiva colaboración internacional, incluso transatlántica, que ha dado como fruto importantes avances científicos en este campo, clarificando el papel de ciertos retrovirus en esas neoplasias respiratorias de los pequeños rumiantes. Asimismo, ha contribuido a la sólida formación de muchos investigadores noveles. Los resultados de esas investigaciones han concluido que estos tumores están causados por varios retrovirus distintos y que inducen esas neoplasias por nuevos y raros mecanismos oncogénicos. Como efecto colateral de estos trabajos, se ha descubierto el relevante papel de retrovirus endógenos ovinos, relacionados con los que causan tumores, en la biología reproductiva y la evolución de la oveja. Asimismo estos retrovirus ofrecen nuevas posibilidades por el empleo de los mismos como vectores en terapia génica debido a su afinidad por células implicadas en fenómenos reparativos. Finalmente, también han contribuido a establecer indicios de la posible implicación de otros retrovirus relacionados en neoplasias epiteliales respiratorias del hombre.

En paralelo a la realización de las investigaciones mencionadas sobre esos retrovirus, el doctor Sharp también ha desarrollado proyectos en las infecciones causadas por micobacterias en los rumiantes. El primer programa pretendió desarrollar mejores medidas de control para la paratuberculosis (EJ, Enfermedad de John), enfermedad inflamatoria intestinal crónica de los rumiantes. Este proyecto fue uno de los primeros en la investigación veterinaria en incorporar métodos de biología molecular en la identificación de genes y antígenos que eran importantes en la respuesta inmunológica del hospedador en las enfermedades inducidas por micobacterias en los animales. Esas actividades atrajeron a nuevas colaboraciones internacionales entre las que se incluyeron proyectos con grupos de investigación de la Universidad de Zaragoza. Este consorcio de grupos produjo resultados muy novedosos y que rompieron anteriores dogmas, como el que la EJ solo se encontraba en los rumiantes, ya que se descubrió un mayor rango de hospedadores naturales como varios animales salvajes incluido el conejo. Este hallazgo ha tenido consecuencias importantes en la implantación de medidas de control y justifica el uso de vacunas efectivas. Así, el doctor Sharp ha sido el autor de una metodología que define mejor los aspectos clínicos y anatomopatológicos de las dos formas patológicas de la EJ en la oveja; incluyendo la correlación con las respuestas inmunológicas, lo que ha facilitado la aplicación de la tecnología de microarrays en las enfermedades de interés veterinario. Fue también un aspecto innovador el reunir a investigadores médicos y veterinarios en Europa y África para investigar la implicación de la tuberculosis bovina en la tuberculosis humana en Tanzania. Este proyecto de investigación conjunto creó unas nuevas infraestructuras, aparataje, nuevas metodologías y personas preparadas, que no solo revelaron la existencia de nuevos riesgos sino que han proporcionado una plataforma para los investigadores de otras zoonosis que pudieran estar presentes actualmente.

A lo largo de su carrera el doctor Sharp ha publicado más de 200 artículos científicos, muchos de ellos en revistas de alto índice de impacto y sus proyectos han contribuido al entrenamiento de muchos estudiantes tanto en su laboratorio como en los de los colaboradores. Como resultado, el doctor Sharp ha sido nombrado miembro honorario de la Facultad de Medicina Veterinaria de Edimburgo y de la Moredun Foundation for Animal Health and Welfare. El doctor Sharp ha formado parte de numerosos comités nacionales e internacionales decisivos en políticas de sanidad animal, proporcionado consejos o redactando informes. Así, desde el año 2000 ha participado como experto independiente en el European Commission Scientific Committee for Animal Health and Animal Welfare y en el European Food Safety Authority Scientific Panel for Animal Health Animal Welfare.