El profesor Werner, doctor honoris causa por la Universidad de Zaragoza es uno de los científicos de mayor relevancia internacional en el campo de Química Organometálica. Helmut Werner nace en Mühlhausen, Alemania, en 1934, y lleva a cabo sus estudios universitarios en la Universidad de Jena, en el período 1952-1958, donde realiza su tesis de diplomatura bajo la supervisión del profesor F. Hein. Posteriormente se incorporó a la Universidad de Múnich, donde en el período 1958-1961 desarrolla su tesis doctoral bajo la dirección de uno de los pioneros de la química organometálica, el Premio Nobel E. O. Fischer. Tras una estancia posdoctoral en el prestigioso Instituto de Tecnología de California en Pasadena, Estados Unidos, realiza su habilitation en la Universidad de Múnich, iniciando una brillante carrera académica, como lecturer de Química Inorgánica en la Universidad Técnica de Múnich y posteriormente Assistant-Professor en la Universidad de Zúrich. En 1970 es nombrado catedrático de Química Inorgánica en la Universidad de Zúrich, donde fue también presidente de laZürich Chemical Society. Los descubrimientos científicos que lleva a cabo en este tiempo son de gran importancia y el profesor Werner es considerado como uno de los químicos organometálicos más relevantes. Recibe numerosas ofertas de prestigiosos centros de investigación, y finalmente, en 1975 acepta regresar a Alemania como catedrático de Química Inorgánica y director del prestigioso Instituto de Química Inorgánica de la Universidad de Julius-Maximilians de Würzburg. En esta Universidad alemana, con más de seiscientos años de antigüedad, y que ha tenido entre sus docentes siete Premios Nobel, ha continuado realizando brillantes aportaciones científicas que le han hecho acreedor de numerosas distinciones y de un gran prestigio internacional. En la misma ha sido decano de la Facultad de Química y Farmacia, así como miembro del Senado de la Universidad de Würzburg. Actualmente es profesor emérito de dicha Universidad.
Son muchas y muy prestigiosas las universidades e instituciones que han tenido el privilegio de contar con la presencia del profesor Werner, bien como conferenciante en los más importantes congresos científicos de la especialidad, bien como profesor visitante. Entre ellas se incluye nuestra Universidad, donde como Premio Mutis realizó una fructífera estancia en 1995 y 1996 y una estancia como profesor Visitante en Sabático en 2003. Ha sido elegido Fellow of the Royal Society of Chemistry, miembro electo de la New York Academy of Science y miembro de la Deutsche Akademie der Naturforscher Leopoldina. Entre sus distinciones se cuentan el Alfred-Stock-Gedächtnispreis de la Sociedad Química Alemana, la Pacific West Coast Inorganic Lectureship, el Premio de la Japanese Societyfor the Promotion de Science, la Centenary Medal of the Royal Society of Chemistry y el Max-Planck-Forschungspreis.
Además, es, o ha sido, miembro del consejo editorial de numerosas revistas de la especialidad, entre las que pueden destacarse Organometallics, Journal of Organometallic Chemistry, Comments on Inorganic Chemistry, Chemical Communications, y otras varias.
El número de sus publicaciones se acerca a las setecientas, fundamentalmente sobre química organometálica de los elementos de transición electrónicamente ricos; síntesis y caracterización de complejos conteniendo enlaces dobles metal-carbono; uso de compuestos organometálicos en síntesis orgánica; estudios de mecanismos de reacción y desarrollo de nuevos catalizadores para la formación de enlaces C-C, utilizando complejos electrónicamente ricos, de rutenio, osmio, rodio e iridio, con ligandos triisopropilfosfina. Una parte considerable de este último tema se ha desarrollado en cooperación con el grupo de investigación del profesor Luis Oro del Departamento de Química Inorgánica de la Universidad de Zaragoza. Esta cooperación ha permitido la síntesis de nuevos derivados con dihidrógeno no clásicos o el descubrimiento de la capacidad catalítica del complejo OsHCl(CO)(PiPr3)2, que aparece referido en la literatura científica como el catalizador Zaragoza-Würzburg. Los estudios realizados han puesto de manifiesto la extraordinaria actividad y versatilidad de este catalizador que aparece ya reflejada en libros y revisiones. Sin dicha colaboración tal vez no se hubieran descubierto las excelencias de este catalizador o, cuando menos, ¡hubiera sido bautizado con otro nombre!
El profesor Werner es uno de los científicos más citados de la literatura científica mundial, y ha realizado una importante labor de formación de jóvenes químicos de nuestra Universidad, que hoy son profesores o científicos titulares en nuestra Institución o directores de empresa en nuestra Comunidad. En esta misma línea varios estudiantes y posgraduados alemanes del Instituto de Química de la Universidad de Würzburg, han realizado y continúan realizando estancias en la Universidad de Zaragoza. Debe resaltarse también su generosidad e inquebrantable honradez que junto a la enorme repercusión de sus aportaciones científicas le han conferido, a pesar de su modestia personal, una personalidad de claro liderazgo. La cooperación con nuestra Universidad ha sido muy intensa y si bien es conocido que la Universidad de Zaragoza con sus más de cuatrocientos años de historia honra a quienes distingue, no lo es menos que ella se honró, y mucho, al recibir entre sus doctores al profesor Helmut Werner como doctor honoris causa el uno de junio de 2001.