El profesor André Deprit está considerado, sin ninguna duda, como uno de los gigantes de la mecánica celeste. Su sólida formación matemática, su gran capacidad de trabajo, su vasta cultura científica, su gusto por abordar nuevos problemas, sus ideas brillantes y su generosidad en compartirlas, han hecho posible la gran reputación del doctor Deprit entre sus colegas.

La trayectoria científica del doctor Deprit viene marcada por dos circunstancias: el comienzo de la exploración del espacio y la aparición de los ordenadores. Ambas plantean nuevos retos científicos, a la vez que se dispone de nuevas herramientas, lo que hace revivir el interés por la mecánica celeste.

Nace en Saint Servais (Bélgica) el 10 de abril de 1926. Obtiene las licenciaturas de Filosofía en 1948 y de Matemáticas en 1953, ambas por la Universidad de Lovaina. En dicha universidad fue alumno del profesor Georges Lemaître, promotor de la teoría del Big Bang, con quien estudia mecánica celeste y computación. Tras tres años en la Universidad de Cambridge, obtuvo su doctorado por la Universidad de Lovaina en 1957 y es en su alma mater donde comienza su carrera académica, primero como encargado de curso (con dos años en el centro asociado de la Universidad de Lovaina en Kimwenza, Zaire) y en 1961 como catedrático.

Hasta entonces, su principal interés científico había sido el álgebra y el análisis, con algunas aplicaciones a la mecánica cuántica. Sus primeros pasos en mecánica celeste estuvieron relacionados con el “problema de tres cuerpos'”, sin duda el problema más estudiado de la mecánica celeste. Es precisamente con este problema donde comienza con sus discípulos su trabajo pionero de desarrollar las teorías analíticas con ordenador. Hasta entonces, el ordenador se había empleado para producir números; el doctor Deprit se plantea realizar cálculos formales, es decir, generar automáticamente con el ordenador las fórmulas que obtienen manualmente con lápiz y papel, lo que en la actualidad recibe el nombre de álgebra computacional.

En 1960, se vive en Bélgica un periodo muy convulso por problemas lingüísticos, llegando a producirse la segregación de territorios flamencos y valones. Ante esa situación, el doctor Deprit decide buscar una atmósfera más sosegada y en 1974 acepta una oferta de los Boeing Scientific Research Laboratories en Seattle. Ahí, con sus colaboradores, desarrolló un paquete informático, que llamaron MAO (Mechanized Algebraic Operations), inspiración de muchos otros desarrollados en varios laboratorios. Pero el verdadero reto que afrontaron consistió en reproducir mediante ordenador la Teoría de la Luna del astrónomo francés Delaunay, quien dedicó más de 20 años a su desarrollo y que tenía una precisión de 3 km en distancia. Pensando en cómo abordar este problema, André Deprit encontró una nueva transformación explícita, basada en series de Lie, posiblemente la mayor contribución de Deprit a la mecánica celeste y ampliamente utilizada hoy en día en otros campos científicos. Con Jacques Henrard y Arnold Rom no solamente reprodujeron por ordenador la teoría de Delaunay, sino que al extenderla a órdenes superiores obtuvieron una precisión de 50 cm en distancia. Este trabajo tuvo un gran impacto, pues por primera vez mostraba las enormes posibilidades de los ordenadores para manipular expresiones algebraicas y fue recompensado con la J.C. Watson Golden Medal de la U.S.National Academy of Sciences.

Los satélites artificiales hicieron revivir la mecánica celeste, y André Deprit estuvo involucrado en esta tarea desde el principio. Conocedor del potencial que la mecánica celeste iba a jugar, promovió la fundación de una nueva revista Celestial Mechanics, donde publicar artículos de esta materia, que hasta entonces estaban siendo publicados en revistas de carácter astronómico. Celestial Mechanics apareció en 1969, conteniendo un artículo con su famoso método de perturbaciones conocido como de Lie-Deprit. Con este nuevo método y con los ordenadores hizo contribuciones fundamentales a la Teoría del Satélite Artificial, por ejemplo, con la “eliminación de la paralaje” los desarrollos convencionales se redujeron en un 87 %. Probó que la inclinación crítica era una singularidad en la Teoría del Satélite Artificial; en este mismo problema, inventó la técnica de “pintar hamiltonianos”, que ha sido ampliamente empleada para análisis cualitativo de sistemas dinámicos, no sólo en Astrodinámica, sino en Óptica, Física Nuclear o Química Física, entre otros campos.

El doctor Deprit necesitaba un ambiente apacible para trabajar; en parte su carrera profesional ha venido marcada por este hecho. Tras el cierre de los Laboratorios de Boeing en 1971, es contratado por la NASA en el Goddard Space Flight Center y pasa al año siguiente a la Universidad de Cincinnati, donde permanecería hasta 1979. Es llamado por el prestigioso National Bureau of Standards, posteriormente rebautizado como National Institute of Standards and Technology, donde obtuvo el rango de Senior Fellow, al alcance de muy pocos, y es aquí donde se retiraría en 1998.

La Universidad de Zaragoza ha tenido el inmenso privilegio de contar con su presencia y colaboración durante doce años. En efecto, la mayor parte de los miembros del grupo de mecánica espacial (discípulos del profesor Rafael Cid) realizamos estancias en el NIST, pero lo más importante es que desde 1987 hasta 1998 pasó tres meses cada año totalmente involucrado en programas de doctorado, en proyectos de investigación, dirigiendo tesis, y disfrutando en gran manera del estilo de vida español. Su interés y conocimiento por la política, historia o literatura eran proverbiales. Numerosas veces teníamos que solventar nuestras discrepancias sobre fechas, batallas o sucesión de reyes en la biblioteca de la Facultad de Filosofía y Letras.

Un hombre de su reputación recibió numerosos premios y honores; entre otros mencionemos, por ejemplo, las Medallas de Plata y Oro del U.S. Department of Commerce, los Dirk Brouwer Awards, de la American Astronomical Society y de la American Astronautical Society, Fellow del American Institute of Aeronautics and Astronautics, presidente de la Commision 7 (Celestial Mechanics) de la International Astronomical Union.

Las visitas del doctor Deprit a nuestra Universidad se interrumpieron en 1998 cuando se hicieron más evidentes los síntomas de la enfermedad que acabó con su vida el 7 de noviembre de 2007.