Frank Albert Cotton (9 de abril de 1930 - 20 de febrero de 2007), químico, investigador y académico fue una figura sobresaliente en la docencia e investigación química durante más de medio siglo. Sus cinco libros de texto han expuesto las generalidades y sutilezas del complejo campo de la Química Inorgánica a generaciones de alumnos universitarios de todo el mundo, ya desde principios de los 60. Ha sido autor o coautor de más de 1600 artículos en revistas científicas. Su investigación en la química inorgánica se ha aplicado a procesos de producción de gasolina, lubricantes sintéticos, pinturas, plásticos de altos índices de resistencia y, sobre todo en el conocimiento básico de la química. Entre sus muchos logros, Cotton demostró la existencia de enlaces cuádruples entre átomos de los metales de transición -completando así la gama prevista por Pauling en su tratado sobre la naturaleza del enlace químico- y realizó numerosas y brillantes investigaciones sobre este nuevo tipo de enlace químico durante casi cuatro décadas.

Frank Albert Cotton nació en la ciudad de Filadelfia, Pensilvania. Fue educado en los colegios de la ciudad y estudió química en las Universidades de Drexel y Temple, de la misma localidad. Recibió el título A.B. de la Universidad de Temple en 1951. Realizó su doctorado en 1955 en la Universidad de Harvard, bajo la dirección del posteriormente Premio Nobel, Geoffrey Wilkinson.

En 1955 Cotton se trasladó al Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), donde en 1961, a los 31 años de edad, llegó a ser el catedrático más joven en la historia de la institución. En 1972 se trasladó a la Universidad de Texas A&M, donde tomó posesión de la Cátedra Robert A. Welch, fue nombrado profesor Distinguido "W.T. Doherty-Welch Foundation" y en 1982 fue nombrado director del Laboratorio de Enlace y Estructura Molecular.

Cotton fue pionero en la integración de las técnicas físicas en los estudios químicos. Desarrolló las aplicaciones de la teoría matemática de grupos a la química en los años 50 y 60, en particular a estudios sobre las vibraciones de las moléculas. Usó la espectroscopia de resonancia magnética nuclear (RMN) en estudios sobre los cambios morfológicos de moléculas en disolución ("fluxionalidad"). Fue también pionero en el uso habitual de métodos de difracción en la elucidación de estructuras moleculares en estado sólido. Sus métodos se convirtieron en las pautas empleadas en laboratorios de investigación de todo el mundo.

La investigación de Cotton se extendió a casi cada aspecto importante de la química inorgánica. Aunque su enfoque principal fue la química de los elementos metálicos, Cotton fue también pionero en los estudios estructurales de enzimas. Aportó resultados importantes sobre los carbonilos de metales de transición y los compuestos organometálicos y su análisis de la estructura de la staphylococcal nucleasa fue uno de los primeros estudios de una enzima a alta resolución, realizado además, en los años 60 cuando el análisis estructural de proteínas era un campo fronterizo casi sin pautas de funcionamiento. Sin embargo, las aportaciones más importantes de Cotton son sus estudios sobre compuestos con enlaces metal-metal de orden dos, tres y cuatro y sobre clúster con enlaces metal-metal sencillos. Cotton y sus colaboradores prepararon cientos de nuevos compuestos con enlace metal-metal y los estudiaron con todas las técnicas aplicables, desde análisis estructural pasando por estudios magnéticos y espectroscópicos (incluidos estudios sobre monocristales a muy bajas temperaturas) hasta estudios teóricos basados en lo que eran en su momento las técnicas más avanzadas.

Las investigaciones de Cotton han cambiado la visión de los químicos sobre las propiedades y el comportamiento de casi la mitad de los elementos de la tabla periódica.

En los últimos años de su vida, Cotton extendió sus estudios sobre compuestos con enlaces discretos metal-metal, englobando la química supramolecular basada en dichos compuestos como componentes elementales.

Albert Cotton fue un destacado autor de libros de texto. Sus libros, Química Inorgánica Básica (Cotton, G. Wilkinson y P. Gaus) y Química Inorgánica Avanzada (Cotton, G. Wilkinson, C. Murillo y M. Bochmann), se han utilizado mundialmente y han influido en generaciones de químicos. El libro de Cotton La Teoría de Grupos Aplicada a la Química, expuso las aplicaciones de la teoría matemática de grupos al estudio de diversos problemas químicos. De sus cinco libros ya existen más de 40 traducciones en un total de 16 idiomas, incluido el castellano.

Se le concedieron 29 doctorados honoris causa, entre ellos los de Cambridge University (Reino Unido), Moscú (Rusia), Burdeos (Francia) así como los de las Universidades de Valencia en 1983, Zaragoza en 1994 y Jaume I de Castellón en 2000 en España. Fue miembro de la Academia Nacional de Ciencias (EEUU), el honor más importante para científicos estadounidenses, así como de las academias nacionales de Rusia, China, Reino Unido, Francia, Italia, India y Dinamarca y recibió la Medalla Nacional de Ciencia en EEUU en 1982 y la Medalla Priestley de la Sociedad Americana de Química en 1998.

Albert Cotton recibió el Premio Internacional Rey Faisal en 1990, el Premio Fundación Robert A. Welch en 1995 y en el año 2000 recibió tanto el Premio Wolf como la Medalla Lavoisier.

En honor de sus numerosas aportaciones a la química, la Sociedad Americana de Química ha establecido un premio, a ser otorgado anualmente, que se llama Premio F. A. Cotton en la Química Inorgánica Preparativa.

Albert Cotton se sentía orgulloso de los logros de sus estudiantes y colaboradores, algunos de los cuales trabajan en diferentes universidades españolas. Dirigió más de 110 tesis doctorales y supervisó el trabajo de más de 150 investigadores posdoctorales.

Fue amante de la vida, experto jinete, gastrónomo y enólogo. Era un apasionado lector, tanto que podía citar textos desde los más antiguos a los más modernos. Viajó por todo el globo y dominaba diversas lenguas, entre ellas el español que aprendió en su juventud durante una estancia en Argentina. Cotton y su esposa Diane compartieron 47 años de su vida y tenían dos hijas, Jennifer y Jane.